C'EST LA BEREZINA

Cette expression remonte aux campagnes Napoléoniennes. En 1812, lors de la retraite opérée par l'invasion ratée de la Russie, l'empereur et son armée s'étaient trouvés bloqués entre leurs ennemis et la rivière Bérézina (dans l'actuelle Biélorussie). Les soldats français avaient finalement réussi à repousser les Russes et à franchir le cours d'eau, remportant ainsi une petite victoire. Mais elle avait été obtenue au prix d'énormes pertes (45 000 morts et prisonniers) et surtout dans le contexte d'une guerre perdue. Cette dernière a marqué la quasi-destruction de la Grande Armée et la fin de l'apogée de Napoléon, si bien que la "Bérézina" est devenue le symbole d'un échec cuisant.

ETRE AU TAQUET

Lorsqu'une personne se donne à fond pour accomplir une tâche, on dit familièrement qu'elle "est au taquet".

Cette expression vient du vocabulaire de la marine. Au XVème siècle le terme "taquet" désignait un objet pivotant en bois qui permettait de maintenir une porte fermée. Il a ensuite été repris par les marins, un taquet d'amarrage étant une pièce métallique servant à tenir un cordage dans une certaine position, et donc à border une voile. Par extension, comme il sert à tendre au maximum une corde, le taquet est devenu synonyme d'une limite infranchissable. Ainsi, les marins disaient qu'ils "étaient au taquet" lorsqu'ils donnaient tout, sans pouvoir faire mieux. L'expression a fini par être reprise dans le langage courant, avec un sens similaire.

 

DURER DES PLOMBES

Lorsqu'une activité risque de prendre beaucoup de temps, on dit parfois familièrement qu'elle va "durer des plombes", avant d'en voir la fin.

Cette expression est apparue dans le courant du 19ème siècle, elle vient au départ du monde de l'horlogerie. A cette époque, le plomb, métal gris et très lourd, était en effet souvent utilisé dans la conception des horloges et pendules, qui étaient beaucoup plus massives que celles que l'on fabrique aujourd'hui. C'était en particulier le cas des poids dont le mouvement entraînait celui des aiguilles. On a utilisait alors le verbe "plomber" qui était synonyme de "sonner l'heure". Par extension, en argot, on a fini par associer "une plombe" et une heure. Une personne qui attend très longtemps dans une file d'attente entend donc plusieurs fois les cloches sonner.

SE VENDRE COMME DES PETITS PAINS

Cette expression fait référence à un épisode de la vie de Jésus relaté dans la Bible. Un jour, d'après l'Evangile selon Saint Jean, le Christ aurait voulu nourrir une foule nombreuse et affamée. Mais il n'aurait eu sous la main que cinq pains et deux poissons. Les aliments se seraient multipliés par miracle, et Jésus aurait ainsi pu donner aux individus rassemblés devant lui "autant qu'ils en voulaient" afin qu'ils se sustentent.

"Comme des petits pains" est ainsi devenu synonyme d'abondance, inspirant l'expression ancienne "s'enlever comme des petits pains". Avec le temps, la locution a pris la forme actuelle, tout en perdant son caractère religieux.

FONTAINE, EAU

Il ne faut pas dire : Fontaine, je ne boirai pas de ton eau.

Il ne faut pas assurer qu'on n'aura pas besoin d'une telle personne ou telle chose. Allusion à l'aventure d'un ivrogne qui jurait sans cesse qu'il ne boirait jamais d'eau et qui se noya dans le bassin d'une fontaine.

Un homme qui ne boit que de l'eau à un secret à cacher à ses semblables (Charles BAUDELAIRE).

L'eau fait pleurer, le vin chanter.

L'eau fait pourrir la barque.

Il n'est pire eau que l'eau qui dort.

L'eau trouble est le gain du pêcheur.

 

TIRER A PILE OU FACE

L'origine de cette expression date du Moyen Age. Au XIIème siècle, la pile désignait l'outil destiné à graver, à "piler" la valeur de la pièce. Il s'agissait d'une sorte de petite enclume arborant les motifs désirés que l'on pressait fortement sur la pièce. 

Le mot "face" faisait référence au portrait du souverain frappé sur l'autre côté. Une tradition qui existait depuis l'Antiquité, et seulement interrompue au Moyen Age car le clergé les avait fait remplacer par une croix, symbole de l'Eglise. On jouait d'ailleurs à cette époque à "croix et pile". Les portraits des monarques sont réapparus en France en 1548, sous Henry II. Ils ont fini par être remplacés, après la Révolution, par des symboles, comme Marianne ou la Semeuse.

AVOIR PIGNON SUR RUE

Cette expression est apparue du Moyen Age, dans le domaine de l'architecture. Le mot "pignon" désigne la partie haute d'un mur extérieur, parfois triangulaire, qui soutient la charpente d'une maison. Les façades étaient à l'époque souvent construites de cette façon. Ainsi on employait l'expression "avoir pignon sur rue" pour dire que sa façade principale ou que sa vitrine donnait sur la rue. Un luxe qui n'était réservé qu'aux marchands les plus riches et puissants, les plus pauvres avaient leur façade donnant sur des ruelles et des petites cours. Avec le temps, le sens de l'expression a légèrement dérivé pour rendre compte de la célébrité.

 

ORIGINE DU TERME "CHOMAGE"

L'origine du terme "chômage" remonte au Moyen Age. Dès le XIIème siècle, ce mot tiré du latin "caumare", était en effet employé pour désigner un temps de pause que les hommes - et le bétail - prenaient en cas de forte chaleur. Puis son sens s'est élargi progressivement pour faire référence à tous les types de repos, volontaires ou forcés, ainsi qu'aux dimanches et jours fériés où les fidèles ne travaillaient pas et allaient à l'église. Ce n'est qu'à partir du XIXème siècle que le "chômage" a fini par prendre le sens que l'on connait, notamment après la grave crise économique de 1846-1847. 

 

SECRET DE POLICHINELLE

Lorsqu'une information censée être cachée est en réalité connue de tous, on dit qu'il s'agit d'un "secret de polichinelle". Son origine vient du théâtre italien. Elle fait référence à un personnage de la commedia dell'arte : Polichinelle, inventé au XVIème siècle. Il est représenté par un valet disgracieux, vêtu de blanc et portant un masque au long bec noir. Polichinelle est si bavard qu'il n'hésite pas à révéler les secrets des uns et des autres pour faire la conversation, tout en demandant de ne pas en parler aux autres. La personne qui s'est confiée à lui est persuadée que son secret est bien gardé alors qu'il est connu de tous.

MI-FIGUE, MI-RAISIN

Lorsqu'une personne a un avis mitigé sur un sujet, elle peut le définir comme mi-figue, mi-raisin, c'est à dire aussi bon que mauvais. Cette expression apparue au début du Moyen Age est issue de la popularité des deux aliments qui faisaient partie des fruits secs le plus souvent consommés par les chrétiens lors du carême. Toutefois, le raisin était considéré comme un mets raffiné, et donc très apprécié, tandis que la figue était beaucoup moins courante et bon marché, sa forme était souvent comparée à celle d'un excrément d'animal. Il arrivait même que les marchands ajoutent des morceaux de figues, lourds et peu chers, dans les raisins secs qu'ils vendaient pour duper les clients. On disait donc qu'une situation était "moitié-figue, moitié-raisin". Puis le terme "moitié" a été simplifié en "mi" au 18ème siècle.